Le label « Centre culturel de rencontre » a été créé à l’initiative de Jacques Rigaud, Jean Salusse et Jacques Duhamel en 1972. Cinq premiers sites patrimoniaux, parmi lesquels la Saline Royale et la Fondation Royaumont, se sont réunis au sein de l’Association des Centres culturels de rencontre autour d’une volonté d’approfondir le lien entre patrimoine historique et création artistique contemporaine.
Ainsi, le label fait la synthèse entre un site patrimonial d’exception et un projet intellectuel, artistique et culturel exigeant qui en permet la réhabilitation et le rayonnement, comme le précise la Charte des Centres culturels de rencontre. Depuis 2017 et son introduction dans la loi relative à la liberté de création, à l'architecture et au patrimoine (LCAP) du 7 juillet 2016, le label est propriété du Ministère de la Culture.
À l’échelle mondiale, le label et les Centres culturels de rencontre constituent un modèle pour les sites culturels désireux de valoriser un site patrimonial de manière novatrice. Ainsi, après avoir adhéré à la Charte européenne et internationale des Centres culturels de rencontre signée à Dublin en 1992, les sites patrimoniaux et culturels étrangers peuvent intégrer ce vaste réseau qui favorise le partage de connaissances et les collaborations entre acteurs culturels.